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Jun 10, 2023

Helen M. Lewis

1924-2022 Moldada por seus primeiros anos na Geórgia, Helen M. Lewis deixou sua marca depois de deixar o estado e ir para outras partes do Sul, principalmente nos Montes Apalaches. Em seu duplo papel como

1924-2022

Moldada por seus primeiros anos na Geórgia, Helen M. Lewis deixou sua marca depois de deixar o estado e ir para outras partes do Sul, principalmente nos Montes Apalaches. Em seu duplo papel como ativista acadêmica e social, Lewis ajudou a fundar a disciplina de Estudos dos Apalaches e serviu por várias décadas como um de seus líderes mais influentes.

Helen Matthews nasceu em 1924, filha de Maurie Harris Matthews, assistente de dentista, e Hugh Presley Matthews, carteiro rural, em Nicholson, localizado no condado de Jackson, alguns quilômetros ao norte de Atenas. Em 1934, a família mudou-se para Cumming, no condado de Forsyth, onde em 1912 os brancos expulsaram quase todos os residentes negros do condado. O seu pai, sensível ao racismo virulento na área, alertou activamente os afro-americanos sobre os riscos de se estabelecerem ali, ao mesmo tempo que aumentava a consciência da sua filha mais velha sobre a injustiça racial e alimentava o activismo inicial dos seus anos de faculdade.

Matthews frequentou o Bessie Tift College, uma pequena escola batista feminina em Forsyth. Quando era caloura lá, ela ficou comovida com um sermão proferido pelo pregador visitante Clarence Jordan, que em 1942 fundou Koinonia no condado de Sumter, uma das primeiras comunas inter-raciais cristãs do país. Ele pregou sobre o Bom Samaritano, que é retratado como um homem negro na tradução do Novo Testamento de Jordan, Cotton Patch Gospel. Aquele momento, ela lembrou mais tarde, colocou em foco o propósito de sua vida. Ela pretendia combater a injustiça racial e econômica.

Em 1943, ela se transferiu para o Georgia State College for Women (mais tarde Georgia College e State University) em Milledgeville, onde trabalhou no anuário escolar com a colega Flannery O'Connor e participou de atividades inter-raciais patrocinadas pelo campus YWCA. Ao se formar em 1946, ela se mudou para Atlanta e se envolveu na “Cruzada das Crianças”, apelido de um esforço estadual para registrar jovens eleitores em todo o estado, patrocinado pela Liga Estudantil para um Bom Governo. (A Geórgia foi o primeiro estado a conceder o voto a jovens de dezoito anos.) Depois de uma breve passagem pela pós-graduação na Duke University em Durham, Carolina do Norte, onde conheceu e se casou com Judd Lewis, ela voltou para Atlanta e trabalhou como redator de discursos do governador da Geórgia, Melvin E. Thompson.

Em 1948, ela teve seu primeiro desentendimento com a lei quando ela e outras pessoas envolvidas em uma reunião de membros da YWCA e estudantes de escolas de teologia de todo o Sul foram presas por conduta desordeira com base na presença de três participantes afro-americanos. Muito se falou sobre o incidente nos jornais de Atlanta, que relataram falsamente que a reunião era uma dança inter-racial. Lewis e outros que participaram da reunião foram eventualmente acusados ​​de perturbação da paz. Ela pagou uma multa de US$ 25.

Após seu ano em Atlanta, Lewis e seu marido se mudaram para Charlottesville, Virgínia, onde ambos cursaram pós-graduação na Universidade da Virgínia. Lewis obteve seu mestrado em sociologia em 1949, com uma tese intitulada “O movimento feminino e o movimento negro: lutas paralelas por direitos”.

Depois de trabalhar por vários anos como assistente social em Richmond, Virgínia, Lewis mudou-se com o marido em 1955 para Wise, no coração da região carbonífera do sudoeste da Virgínia, onde se tornou bibliotecária e professora no Clinch Valley College. Lá ela descobriu os Apalaches, a região montanhosa que abrigava algumas das comunidades mais empobrecidas e isoladas do país. Atraído pelas pessoas e tradições da região, Lewis passou a desprezar a exploração humana e a devastação ambiental causada pelas indústrias do carvão e da química. Ela considerava suas atividades versões modernas do colonialismo e os culpava por muitos dos problemas enfrentados pelos montanheses do sul.

Durante a década de 1960, Lewis pesquisou a mecanização da mineração de carvão e seu impacto nas famílias da região como parte de seus estudos de doutorado na Universidade de Kentucky, onde em 1970 obteve seu doutorado. em sociologia. Ela voltou ao corpo docente de Clinch Valley em 1969, ensinando sociologia e antropologia e abrindo novos caminhos acadêmicos ao criar currículos em sociologia rural e estudos dos Apalaches. Ela e o marido se divorciaram em 1974 e, em 1977, ela se juntou à equipe do Highlander Research and Education Center (anteriormente conhecido como Highlander Folk School) em New Market, Tennessee. Ao longo dos vinte anos seguintes, o seu compromisso com a região aprofundou-se e alargou-se, como se reflecte na sua bolsa de estudos e no seu activismo.